「これが、チェルシーの欲しがっていた、パンドゥラの箱？」
青い小箱を弄びながらマユミがつぶやく。
「なにが入ってるのかしら」
一切の躊躇なく、蓋に手をかけ開けようとする。
「ヤメテッ！」
叫んだのはハクニーだった。
この場で箱の真実を知るのは唯一、ハクニーだけだった。
「その箱を開けてはダメッ！ その箱には……」
「この箱には？」
そこでハクニーが押し黙る。
それはこの聴衆の面前で言うのを憚られたからに他ならない。
はじめは与太話だと思い込んでいた人々だったが、ここにきてまさか、と訝しむ者も現れ始めていた。
「この箱がなんなの？」
「……それは…………」
外壁の上から見下ろすマユミが鋭い口調でハクニーに先を促す。
しかしハクニーは口を閉じ、奥歯を噛み締めるのみだ。
そのハクニーをかばうようにシオリが前に出た。
「その箱を返してください。それはとても大切な箱なの」
「どうして？ 伝説の箱なんでしょう？ 誰の物なんて決まりはないと思うけど？」
「違うッ！ それはヒカリさんの……」
シオリは夢で何度も見た、千年前の白姫ヒカリを思い起こした。
そして同時にその箱に封じられた獣神ガトゥリンのことも。
「この箱を持つ者は奇跡を呼び起こすという伝説があるそうじゃない？ おいそれとは手放せないわね」
「違うのッ！ その箱はッ」
「違う、違うって、私のことを否定ばかりしッないでよォ！」
なにが琴線に触れたのか。
マユミは激昂すると神器ハイドライドを振り回し、超長距離からその鞭を叩きつけた。
幾条もの荒れ狂う鞭が伸び、広場中の石畳や建物の外壁、瓦礫の山を破壊しながら暴竜の如くのたうち回る。
その鞭をシオリはシャイニングフォースで弾き返した。
パァッン、という強烈な音と衝撃が一帯に響く。
たまらず人々は耳を塞ぎ、瓦礫の陰に身を縮こませた。
「くっ！ なんて威力だ！ 衛兵たちよ、広場から市民の避難撤収急げッ」
シド隊長の檄が飛ぶ。
「気に入らないわッ、白姫！ けどあなたには、やってもらわないといけないことがある」
「わたしに？」
「そう。言う通りにするなら、この箱を手放してもいいわ」
「え？」
マユミは青白い小箱を指ではじき、人差し指の上でくるくると回してみせる。
「剣を捨てて、変身を解いて」
「ッ……わかりました」
「駄目だシオリ殿ッ」
ウシツノの制止を聞かず、シオリは剣を手放すと姫神から元の姿へと戻ってしまった。
「解きました……箱を返してください」
「私は手放す、と言ったのよ」
「えっ」
「そぉッれィ」
あろうことか、マユミは大きく振りかぶると、パンドゥラの箱を思い切り遠くへと投げ捨ててしまった。
翼でも生えたかのように、小さな小箱は広場を超えて、大きな放物線を描きながら街の遥か中心部へと消えていった。
「なっ……！」
「取りに行くよッ」
ハクニーが猛ダッシュで広場を走りだす。
ドォオオオオォォン！
「なんだ！」
腹に響く大音響にシド隊長は門を見上げた。
突如、閉ざされていた街の外と中を隔てる東門が破壊されたのだ。
外側からの衝撃に巨大な門が持ちこたえられず、大量の粉塵をまき散らしながら多くの残骸が飛散した。
そこから街の中へと雪崩れ込んできたのは……。
「パ、パペットです！ 多くのパペットが……グフッ」
報告の声が途絶えた。
鎧騎士型のアーマーパペットと巨大ゴリラ型のアイアンコングの軍勢が、防衛する兵たちを蹂躙しているのだ。
その数は多く、わずかに生き残った兵で応戦するには無理があった。
「ど、どういうことだ桃姫。パペットが我らを襲うとは……お前はハイランドの、味方ではなかったのかッ」
シド隊長の悲痛な声に、マユミは聞く耳を持たない。
パペットは街の外からだけでなく、街中の至る所からこの広場へと集まりだしている。
すべてのパペットが主であるマユミの元へと集結する勢いだ。
「や、やめて！」
変身を解いた時点でシオリの術技、輝く盾の効果は消失している。
人々を守っていた光の盾はもう出ない。
暴れるパペットの暴力は、兵だけでなく一般人にまで及び始めていた。
「やめてほしければ白姫。大人しく私の元へ来なさい」
「え！」
マユミがふわりとシオリの前に降り立つ。
ウシツノはシオリを庇うように前へと出た。
「フッ」
そんなウシツノを鼻で笑うと、マユミはシオリの手放したシャイニングフォースを拾い上げた。
シオリ以外が手にするにはあまりに重いその剣を、マユミは軽々と振り回してみる。
「少し重いのよね、この剣」
「す、少しだと」
怪力が自慢のウシツノですらまともに振ることもできないシオリの剣を、少し重い程度で済ますとは。
しかし今はそれに臆している場合ではない。
周囲からはパペットに蹂躙される人々の阿鼻叫喚が止まずにいた。
「パペットを止めて！ 箱まで投げ捨てて、あなたは何が目的なの！」
シオリの訴えにマユミが目を細める。
「止めてほしければ、私と共に来なさい。あなたには、やってもらいたいことがあるの」
「わたしに、やってもらいたいこと？」
「駄目だシオリ殿！ 危険すぎる！」
「でも……」
不安はあった。
しかしこの状況を見過ごすことはできない。
覚悟を決めた。
「わかりました。わたし行きます。だから」
「フフ。いい子ね」
「ま、待て！ それならオレも一緒に……」
ガキン！
マユミの鋭い尾の一撃がウシツノを広場の端へと弾き飛ばした。
「あなたはいらないわ。そこにいなさい」
「グハッ」
瓦礫の山に背中から激突したウシツノは、暫時息が詰まる。
ウシツノの元へ駆け寄ろうとしたシオリを、アーマーパペットが取り押さえ肩へと担ぎ上げた。
「さあ、引き上げましょう」
マユミがそう言うと、広場で暴れていたパペットたちがピタリと動きを止め、そして整然と撤退を始めた。
生物とは違うその統制の取れた様にうすら寒さを覚える。
なんとも無慈悲な軍団に見えた。
空からは大量のコウモリ型パペット、アクロバットが飛翔し、マユミの隣には空中から天馬型のパペットが降り立った。
「赤い鳥さん。あなたも変な真似はしないでよね」
「チッ」
離れた位置から伺うタイランの機先を制する。
死角からマユミを狙っていたのだが見抜かれていたのだ。
「怖い怖い。大人しくしててね。でないと」
「でないと、なんじゃ？」
「エッ！」
虚を突かれたマユミの背後にケイマンが立っていた。
失った両腕の先から剣が突き出ている。
肘に仕込んであった剣だ。
シュバッ！
血を振りまきながらその剣を一閃した。
同時にマユミの尾が槍のように鋭く尖り、ケイマンを打ち払っていた。
「ッッッ！」
辺りに赤い血が撒かれる。
振り撒かれたのは誰の血か。
全員がその瞬間、宙を舞う片腕と、その腕が握る白い剣を目で追っていた。
