――聖刻歴一万九〇二二年一の月八日。
特に身体を拘束されることもなく、エルフの女王ト＝モとアユミは支配の宮殿ヴァルテン・パラストの謁見の間まで連れてこられた。
アーカム大魔境は改造人間と呼ばれる魔物たちの領域だ。
この地を統治する妖精女王ティターニアの居城がまさしくこのヴァルテン・パラストである。
そして今、二人の目の前にはアユミと同じ姫神である藍姫サチがいる。
その隣にかしずくティターニアが口を開いた。
「これはこれはエルフの女王、そして紅姫。ようこそおいでくださいました。旅はいかほどや」
「見え透いた芝居はよい。用件だけ申せ」
「チッ」
つい先日もクァックジャードの騎士二人に同じような返礼を受けたことを思い出し、ティターニアは喉の奥で舌打ちした。
「では、エルフの女王よ。この地に参った理由をお聞かせ願おうかしら」
「この地に用はない。通り抜けるだけじゃ」
「それを信じろと？」
「そうじゃ」
「フゥム」
暫時、ティターニアは押し黙った。
顎に手を当て、小首を傾げ、考えを巡らす様はいささか芝居がかって見せながら、その視線はアユミの上で止まった。
「エルフの女王よ。そなたの旅の供は姫神ではありませんか」
「そうじゃ」
「であれば、姫神を連れ歩く者を無条件で開放する。そんな無能が一国を統治できると思われますか」
「いいや。無知は無恥。為政者にはあってはならぬことじゃ」
「フフ、理解いただき感謝しますわ」
「……要求はなんじゃ」
「通行税でもいただこうかしら」
「金か？ いくらじゃ」
「六十億ガル」
それは先日エスメラルダが交渉に用意した額のちょうど倍に当たる。
「払わせる気のない額じゃな」
エルフの言にティターニアが笑った。
それはそれはストレートな笑い方だった。
「なにが本音じゃ」
「さすがはエルフの女王。話が早くて助かります」
「……」
「紅姫ですわ」
「え！」
自分に話の矛が振られ、アユミの胸が一気にざわついた。
何を言われるのか。
何を言われても今はまるで自信が持てない。
「紅姫を差し出せと？ 無理な相談じゃとわかるであろう」
「そうではありませんよ、エルフの女王」
ティターニアのアユミを見る顔に凶暴さが滲み出す。
アユミの予感は悪い方に転がりそうだ。
「紅姫の命を、置いて行っていただきましょうか」
「ッ！」
「はっきりと言いおる」
息を飲むアユミと目を細めるト＝モ。
「簡単に手を出させるとでも思うか？」
「姫神同士、相争わねば決着はいつまでも尽きませんよ。エルフの女王よ、そなたも〈世界の創造〉にひと役絡みたいのであろう」
「……まだ〈その時〉には至っておらぬ」
「ですが、我らが藍姫サチ様はすでにその気でございますわ」
それまで大人しく座っていたサチは、自らの神器、星の海の柄頭を床に突いて立ち上がった。
「お前の事はティターニアに聞いている！ この世界を破壊する者たち。ユカとメグの居るこの世界をあんた達の好きにはさせない」
サチの目はアユミを真っ直ぐに睨みつけている。
「あ、あたしは、この世界を破壊なんてしない……」
「聴きたくないッ！ ティターニア、決闘の間へッ」
「はい」
激昂しているサチの命令で、ト＝モとアユミの周囲に待機していた戦闘怪人ケンプファー共が包囲を狭めてくる。
「どうやら決闘とやらを避けられぬようじゃな、アユミや」
「そんな……あの人だって、同じ日本から来たはずなのに、どうして」
「アユミのおった国のモラルがどのようなものかは知れぬが、藍姫はすでにアーカムに馴染んでおるのだろう」
「……」
ト＝モは不安げなアユミの髪を優しく撫でながら耳元で囁いた。
「案ずるなアユミ。そなたは紅姫ぞ。そなたとて時機に、ああなれる」
「ッ！」
サッと数歩後ずさり、アユミはト＝モから離れた。
アユミの脳裏にあの夜、襲い掛かってきた黒姫の形相がよみがえる。
そして正面に立つト＝モの顔と重なるように、アユミがこの地に降り立った場所、クァックジャード騎士団領にいた評議会の面々が透けて見えた。
トン！
アユミは怪人どもに背中を小突かれて我に返った。
「もたもたするな。とっとと歩け」
「……」
仕方なくアユミはト＝モと連れ立って、周囲を囲われながらサチの待つ〈決闘の間〉とやらへ足を踏み入れた。
