「くっそ、テメーら覚えておけよなッ」
「う～あ、あんな月並みなセリフ、恥ずかしげもなくよく言えるんよ」
レッキスがひとりで叩きのめしたのは三人組の野盗だった。
ネアンの街へ向かう街道で待ち伏せを受けたのだが、まあ大して強くはなかった。
「女が三人もいるからって、舐めてたんだろうな」
「そういうのってムカつくんよ」
レッキスがシャマンの発言にジト目を向ける。
「オレの意見じゃねえよ。逃げた奴らに向けてやれや、その目はよ」
依頼を受けてから五日目。
マレイグの街を出発してからほどなくして、一行は最初の野盗に襲われた。
荷物を置いていけ、と言われたが、十中八九お目当ては依頼の〈箱〉だろう。
予定通りに囮であるシャマンたちに食いついてきたのだが、その数は彼らの予想を超えるものだった。
「くそっ。このままじゃ夜までに次の街に着けねえぞ」
シャマンの愚痴ももっともだ。
襲撃者が来ることは想定していたが、その頻度は想定外であった。
幸いにもそれほどの手練れに襲われることはなく、その後は何とか無事にネアンの街に辿り着いたが、すでに時刻は深夜を迎えていた。
とにかく寝床にありつきたい。
そう思い宿を探す間にも路地でもごろつきどもに絡まれたり、荷物を強奪しようとするコソ泥に遭ったりと散々であった。
ようやく宿屋にて遅めの食事にありつけるかと思えば、今度は柄の悪い手下を何人も従えた妖しい商人風情が箱を買い取りたいと言い寄ってくる。
深夜であることを鑑みれば、ここで待ち伏せていたのだろう。
当然断ると商人は手下たちをけしかけ〈箱〉の強奪を試みた。
疲れた体に鞭打っての大乱闘の末、強奪者を追い払ったシャマンたちだが、その顛末に激怒した宿屋の主人によって店から追い出されてしまう始末。
仕方なく五日目の宿泊地ネアンを諦め深夜のうちに次のウラプールの街を目指すことにした。
しかしそれで終わったわけではない。
数時間歩いた後、街道そばの雑木林で仮眠をとることにしたのだが、その間も容赦なく襲撃者は現れた。
しかも参ったことに時間を経るにつれ現れる襲撃者たちのレベルが上がってきたのだ。
その時は相手はひとりだったが、明らかに暗殺を生業とする者であった。
さすがに追っ払って片を付ける訳にもいかず、その暗殺者の命を奪うこととなってしまったが、身元を探ろうにも毒の塗られた短剣以外、素性の知れるものは見つからなかった。
「この国について私ら無知もいいとこだしね」
わかったのはニンゲンの男であるという事だけだ。
「いよいよまっすぐに命を取りにきだしたな」
「こいつらみんな同じ手の者なん？」
「感覚的には様々な手合いの者共、と感じるな」
「パンドゥラの箱ってそんなにヤバいもんなの？」
全員黙り込んでしまう。
「とにかく依頼を果たすにはあと二日、ウラプールを経由してローズマーキーまで行かねばならん」
「「しんどい……」」
レッキスとメインクーンが声をそろえた。
一行は周囲を警戒しつつ夜通し歩くことにした。
とはいえ囮であるために指示通り、箱を持ち歩いていることを吹聴してきたのだ。
身を隠すことは許されない。
その後も野盗の類が途切れることはなかった。
だが幸いにもシャマンたちは腕が立った。
中には強敵と言える者も数名いたが、ほとんどが彼らでさばききれる程度の者で済んだ。
コソ泥やチンピラ程度では歯がたたないと知れたのか、六日目の夜は比較的静かに宿で過ごすことを許された。
そして最終七日目。
最後の街ローズマーキーを目指す一行は、広い草原の真ん中を突っ切る街道を歩いていた。
「広々とした大草原にゃあ。遠くの果てまで見渡せるから妖しい奴も近付けないね」
メインクーンの言う通り、ほんの一時と言えど一行は警戒を解くことができると安堵していた。
「あっ」
それも束の間。
遠くに十数騎の騎影が見える。
こちらを捉えているようで、ものすごい速度で真っすぐ向かってくる。
「なんだ、野盗の群れか？ それともどこかの騎士団か」
「ん～、でも鎧は着てないみたいにゃ」
「てことは野盗か」
「いや、違うにゃ」
遠くを見つめたメインクーンはシャマンの判断に待ったをかける。
「あれはケンタウロス族にゃ」
「半人半馬か！」
そのときヒュルヒュルヒュルっと放物線を描きながら数本の矢が一行の足元に突き立った。
「射かけてきたぞ！」
「あいつらも野盗かよッ」
シャマンが腰から手斧を二本、両手に構える。
続けてレッキスとメインクーンも得物を構え戦闘態勢に入った。
「待て！ これはまだ威嚇だ。慌ててこちらから仕掛けぬ方がいい」
ウィペットが諫める間にケンタウロス族は一気に距離を縮めていた。
お互いの顔が見れる位置まで来るとシャマンたちを中心に周囲をまわりだした。
ケンタウロス族は槍や弓で武装しており、みな若く猛々しいほどの戦気を発していた。
「友好的な態度には見えぬのう」
クルペオのその発言に眉をしかめたのはひとりのケンタウロス族だ。
体格もよく、他の者よりも装飾の多い格好をしているところを見るにリーダー格と思われる。
そのリーダー格が口を開いた。
「オレの名はベルジャン。ケンタウロス族の族長代理だ。貴様たちは異国人のようだが、何者だ」
「何者だ、だと？ 偉そうに……答える義務がどこにある」
ベルジャンとシャマンの目線が火花を散らす。
「素性を明かせぬとは怪しき奴らめ。武人としての誇りも持ち合わせておらぬと見える」
「なんだとぉ」
一触即発の二人の間に慌ててメインクーンが割って入った。
「シャマン落ち着くにゃ。あんたもッ」
ビシッと指を差し、キッとベルジャンを睨みつける。
「用があるならとっとと言うにゃ」
少々毒気を抜かれたベルジャンだったが、気を取り直して詰問を再開する。
「フン、お前たちが〈箱〉を持っていると聞いた。本物だとは思わぬが、我らに渡してもらおうか」
「ムッ！」
「渡すと思うか？」
ウィペットが考え込む横でシャマンはケンカ腰に突っぱねた。
「だろうな。では力づくで、といこうか」
総鉄製の重たい槍を構えるベルジャンに倣い、他のケンタウロスたちも武器を構える。
「今までの野盗よりかは一味違いそうなんよ」
ペッと唾を吐きレッキスも棍を構えた。
シャマンの斧とベルジャンの槍が激突した。
