猿人族ショウジョウの戦士シャマン、犬狼族ウルフマンの神官戦士ウィペット、猫耳族ネコマタの盗賊メインクーン、兎耳族バニーの拳法家レッキス、そして狐仙族ルナールの符術師クルペオの五人組がハイランドの首都である聖都カレドニアに腰を落ち着けて二日後、早速シャマンが冒険者ギルドから仕事の依頼を取り付けてきた。
「依頼内容は箱の運搬だそうだ」
冒険者ギルドの主人からもらったメモ書きを見ながら一行に仕事の内容を話す。
「詳しいことは明日、依頼人に直接会って聞くことになるが、どこかで箱を受け取った後、どこかへその箱を届けるのが任務らしい」
「ずいぶんと地味ぃな仕事取ってきたねえ」
宿屋の大部屋に置かれた粗末なベッドの上で、メインクーンが体を伸ばしながら感想を述べる。
「そう言うな。他に大した仕事はなかったんだ。その中で一番金払いのいい仕事を選んできたんだぞ」
「いくらじゃ？」
「前金で五千ガル、仕事を無事完遂したらあと一万ガル出すそうだ」
「期間は？」
「だいたい一週間てところらしい」
「ふむ。一週間ならば悪くない報酬か」
顎に手を当て納得顔のクルペオだったが、レッキスが不機嫌そうな顔をしているのをシャマンは見逃さない。
「どうかしたか、レッキス？」
レッキスは後ろ前逆にして座った椅子の背もたれに胸を押し付け、顎を乗せたまま、部屋の隅を指し示した。
そこにはミナミの大剣、土飢王貴ライドウが立てかけられていた。
「一週間もそんな仕事してないで、とっととミナミを助けに行くべきなんよ」
「レッキス……」
シャマンが困った顔を見せる。
「助けに行くと言っても、どこへ行けばいいかわからないんだ。手掛かりは〈ゴルゴダ〉という地名だけ」
「それについて探ろうにも我らはこの国にツテもコネもないしのう」
クルペオが重ねた。
シャマンが続ける。
「だから仕事をするんだ。それもなるべく金を持った依頼人の仕事をな」
「いくつも良い仕事をこなしていけば、そのうちツテもコネも出来上がろう。そういうことじゃな、シャマン」
「ああ。回りくどいと思うだろうが、どのみち金はいるんだ。今は切り替えてくれ、レッキス」
シャマンとクルペオに代わる代わる諭されて、レッキスはムスッとふくれっ面で黙り込んだ。
◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆
翌日、シャマンたちは全員で依頼人の待つ酒場へとやって来た。
その店は中流階級以上の客がメイン層らしく、いかにも冒険者の風体である一行にはとても居心地の悪い店だった。
入口にいた従業員に用向きを伝えると、ほどなくして店の奥にある個室へと案内された。
「よくきてくださいました。私の依頼をお受けいただき誠に感謝しています」
テーブルにひとり、ニンゲンの男がいた。
「マスクで顔を隠す無礼をお許しください。何分私にも事情がありまして」
その男は顔の上半分を黄金のマスクで隠していた。
長い金髪をひとつに束ね、着ている衣服も上等なものだ。
中肉中背、いたって普通の体形ではあるが、肌の白さと声の柔らかさから中性的な美を感じさせる。
だが印象はそれほど良くない。
なんというか、物腰は丁寧だがそこに微塵も温かさを感じられないのだ。
（信用してはいけないタイプの人種だな）
咄嗟にシャマンはそう感じていた。
「オレはシャマン。こいつらはみんなオレの仲間だ。仕事はオレたち五人でする。あ～っと……」
「失礼。私のことはファントムとお呼びいただこう」
「幽霊……か？」
コクン、と目の前の男は首肯する。
「では、仕事の話をしましょう。あなたたちには北にある宿場町アルネスへ赴き、そこで私の部下から〈箱〉を受け取ってほしいのです」
「ふむ」
「そしてその〈箱〉を持ったままアヴィモア、ドーノッホ、マレイグ、ネアン、ウラプール、そしてローズマーキーの順で宿泊してほしいのです」
「ずいぶんと細かい指示だな。目的地へ急げというわけではないのか」
「更に条件があります」
ファントムはシャマンの質問に答えず先を進める。
「各町でそれとなく、自分たちが運ぶ〈箱〉について吹聴してほしいのです」
「なんだって？」
「〈パンドゥラの箱〉を運んでいるのだ、と。手段は問いません。酒場のマスターに話すでも、仲間内で声高に会話して周囲に気付かせるでも構いません」
「もしかしてさ……」
勘のいいメインクーンは何かを感づいたように口にする。
「私たちを囮に使おうってこと？」
しばらくファントムは沈黙を貫いた。
やがて静かに口を開く。
「お気を悪くしないでいただきたい。実は私は故買屋でして、今回入手した〈箱〉は大変貴重な物なのです。それを狙う者がいてもおかしくはない」
「故買屋ってなに？」
レッキスが隣のクルペオに小さな声で尋ねる。
「盗品を売買する者のことじゃ」
「ワルモノじゃないかッ」
レッキスが大きな声で反応したので全員が注目してしまった。
「そう思われても仕方ありません。ですが、必要悪なのですよ」
ファントムと名乗った男は落ち着いた声でそう答えた。
シャマンにジロリと睨まれレッキスは反省した。
「別に私は市井の人々から盗んだものを扱ったりはしません。むしろ古代遺跡などで発見された危険な遺物を扱うことが多いのです。ただそれらを換金しようとするのは素性の知れない者に偏りまして……」
「わかった。それ以上は話さなくていい。オレたちも余計な勘繰りで心配事は増やしたくないからな」
了解したという風に男はゆっくりと目を閉じた。
「ただ、それを聞いた以上この仕事、もう少し色を付けていただかねえと命の割に合わねえなぁ」
「フフ。シャマンさん、なかなか食えないお方ですね。わかりました、前金で一万ガル、依頼完了後にさらに二万ガルでどうでしょう」
「倍か。まあいいだろう」
「契約成立ですね。冒険者ギルドには腕の立ちそうな者をと注文しておきましたが、あなた方なら問題なさそうだ。引き受けていただき感謝しますよ」
「ところで本物の〈箱〉は別ルートでどこからどこへ届くんだい？」
ファントムはそっと口に人差し指を当ててほほ笑む。
「それは知らない方がよろしい。お互いのためです」
◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆
翌朝、シャマンたちは陽が登り始める時刻に聖都カレドニアを後にした。
まずは北の宿場町アルネスへ向かう。
徒歩でも陽が沈むころには着く。
予定通り夕刻に辿り着いた一行は、ファントムの部下を名乗る男から縦横二十センチほどの木箱を預かった。
どうせ囮のための偽物であることは承知していたが、厳重に梱包された木箱を決して開けないようにと念を押された。
その日はアルネスで一泊し、翌朝次の街であるアヴィモアへ向かう。
聖都カレドニアから見て、北のアルネスから東周りで南に位置する最後のローズマーキーまで、大きく半円を描くように旅することになる。
各町の間隔は徒歩で一日程度。
提言通り、一週間ほどで終わる旅程であった。
四日目に泊まったマレイグの街までは静かな旅であった。
しかし翌日、次のネアンの街まで向かう旅から様相が一変した。
シャマンたちは正体の知れない者たちに、次々と襲われるようになったのである。
