先頭を切って洞窟を飛び出したのはウシツノだった。
すでに鞘から抜き出した愛刀自来也を両手に構えて素早く状況を確認する。
洞窟の外は崖壁を囲むように生い茂る木々に覆われていた。
あまり開けた場所はなく、ごつごつとした大岩と茂みが多く、段差もかなりある。
早速目についたのは彼にも戦闘経験のあるあの動く鎧人形アーマー・パペットであった。
なるほど、確かに生物ではないため息遣いや体温といった気配を全く感じられない。
動かなければ物音ひとつ立てないのだ。
ざっと見たところ木々の合間に数十体の存在が確認できた。
「それほど多くはないのかな」
そういう印象を持ったウシツノだが決して油断はしない。
なにより目視と時折響くガチャガチャとした鎧の軋る音しか実態を掴む術がないのである。
「リーダーはどいつだッ」
ウシツノに続いて飛び出したシャマンが二本のハンドアックスを構えながら周囲を見渡す。
「テ、テメェはッ」
シャマンが目を剥いて大声を上げた。
鎧人形たちの少し後ろにひとり、ニンゲンの男が立っている。
シャマンに続いて出てきたクルペオとウィペットもその男に気が付くと驚きの声を上げた。
「お前は確か」
「ファントムの部下ではないかッ」
その男はシャマンたちが請け負った箱の移送の時に彼らと直接連絡を取り合ったあの男だった。
「お久しぶりですね皆さん。お元気そうで」
「オレたちを尾行してたのか」
シャマンのその発言に出てきたギワラが否定する。
「そんなはずはありません。私はずっと周囲に気を付けていました。あの洞窟へ入るまで、尾行はありませんでした」
「ならどうしてここが……」
ガシャンガシャン、と鉛の擦れる音が頭上からした。
全身がブリキで組み立てられたフクロウの人形が、耳障りに羽ばたく音を軋ませながら男の腕に停まった。
「そいつもパペットか」
「ええ、プーボと言います。そしてこの石、覚えてますでしょう？」
男がプーボと呼んだブリキのフクロウから小さな黒い石を取り出してみせる。
「それは我らが運んだ木箱に入っていた……」
ウィペットの回答に男は笑顔で頷く。
「そうですそうです。〈ジオグラフィック・ポジショニング・ストーン〉です。この石を持たせたプーボにケンタウロスたちを見張らせていましたが、さすがに大空から監視されていたことには気付けなかったようですね」
ギワラの目はいつもと変わらずクールであるが、よく見ると下唇を噛んでいる。
まだ付き合いは短いが、相当悔しがっているのがシャマンにもよくわかった。
そしてその気持ちはシャマンも同様である。
この国で虚仮にされた気分を味わうのはもう何度目であろうか。
「この野郎ッ」
斧を振り上げつつ男に迫るシャマン。
その攻撃は男の背後に控えていたアーマー・パペットに防がれる。
「鎧人形ッ」
ギリギリとお互いの武器で鍔迫り合いになる。
大柄なシャマンの怪力をもってしても、このアーマー・パペットの力を押しやるのは難しい。
「さあパペットどもよ！ パンドゥラの箱を奪え！ 皆殺しにして構わん」
「やはり狙いは箱かッ」
一斉に攻撃に転じた鎧人形に対しベルジャンは背負い袋の肩紐をギュッと握りしめる。
ズガァッ！
シャマンと鍔迫り合いを演じていた人形の頭が砕かれた。
砕いたのはウシツノの愛刀だった。
普通の太刀よりも刃が三倍は分厚く、その分重さが乗ると威力は鋼鉄の鎧をも引き裂く。
「おおッ！ なんて分厚い刀だ……おめぇやるじゃねえか」
「自来也、親父の形見だ」
「自来也だと！ するとお前の父というのは、かの英雄、水虎将軍クラン・ウェル」
「なんだって？ マジかよ、おい」
ウィペットの知見にシャマンもクルペオも目を見開いて驚いた。
ウシツノはわずかに口元をほころばせるのみで、すぐさま襲い来る他の鎧人形に立ち向かう。
「ガマ流刀殺法！ 質実剛剣ッ」
軽く跳躍しただけで鎧人形の三倍の高さまで跳び上がるとそこから一転、急激な滑空と共に重たい剣の一撃が振り下ろされる。
防御に構えた鎧人形の盾諸共にその体を真っ二つに引き裂いてしまった。
「ギャアアァアアァァァアア」
黒い霧を吹き出しながら断末魔の叫びをあげて、生命を与えられた鎧人形は動くことのないただの金属の塊へと沈む。
「ウハッ、なんてカエルだ！ 正直言って侮ってたぜ」
「うむ。我らも負けてられん」
「よし、クルペオ！ ウィペット！ そしてギワラ！ オレたちもやるぞ」
森の中で数十体のアーマーパペットと亜人パーティによる乱戦が始まった。
