「よし、いいか？ 軽くおさらいしておくぞ」
御者台のネズミが小窓を開け、馬車内に声を掛けた。
「ハイランドの現国王ブロッソには三人の息子がいる。長兄のトーン、次兄レーム、末弟クネート。こいつらはいわゆる三皇子と呼ばれている」
馬車の中にはいかがわしい衣装とメイクでドレスアップしたギワラとハクニーがいる。
ハクニーは変身できる呪いの指輪のおかげで、半人半馬の姿から完全なニンゲンの乙女へと変貌していた。
「その中でも末弟のクネート。こいつは好色で、公務の際にも自らクネートガールズと呼ぶ娼婦たちを連れ込むろくでなしだ」
ハクニーの隣では道化師風の衣装をまとったアカメもいる。
そして大量の衣装箱でカモフラージュした簡易ベッドにウィペットが横たわっていた。
簡易ベッドは衣装箱のフタを閉めることで外からは見えなくなるように仕組まれている。
「そこでだ。オレたちの役柄はこのろくでなし皇子に急ぎ呼ばれて駆け付けた娼婦って設定だ」
もちろんそんな事実はない。
そもそも嘘をついて検問をすり抜けるなどというスリリングなことをアカメは企図していなかった。
だが案内人であるギワラとネズミがここまで用立てたのだ。
アカメは何も言わずに従うことにしていた。
「さあ、そろそろ人が増えてきた。強引に割り込むから舌噛まないように気を付けろよ」
「ゲコォ」
ガタコン、と路面の石を跳ねる乗り心地に、慌ててアカメは座席にしがみついた。
「ちょっと、アカメは人形のフリなんだから、微動だにしちゃだめだよ」
「ハクニーさん……ハイランドは亜人に優しくない国ですね」
「この国は今や動くパペットであふれてるから問題ないよ」
「そりゃどうも」
ギワラの言葉で幾分か気楽にはなれた。
馬車は街の東門へ向けて長い行列を作る避難民たちの横を走り抜けた。
順番を守ろうとしないその馬車の出現に眉を顰める者も多かったが、王家の紋章が目につくと何も言わなくなる。
そうして丁度、ひと組の検問が終わったらしい門番のそばに馬車は横付けした。
すぐにその若い門番が寄ってくる。
「お前たち、何の真似だ。一体どこの所属だ」
馬車に追随する王国の騎士姿を認めた若い門番が訝りながらも御者台のネズミを誰何した。
「どこの所属だと？ 見てわからないのか！ 我らは第三皇子クネート殿下直属の近衛であるぞ」
「殿下直属！ こ、これは失礼しました」
ネズミは内心でほくそ笑んだ。
この門番は大当たりだ。
威厳を演出してビビらせれば簡単に押し通れるだろう。
「貴様、もしかして新兵か」
ネズミは声を低めて門番を詰問してやった。
「はっ！ 今月付けでこの東門に配属されたばかりであります」
「そうか。しかし我らを知らぬとは予習が足りんぞ」
「申し訳ありません！ 実は本来配属予定であった見習い騎士の者が急死いたしまして。急遽私に白羽の矢が当たった次第でありますれば」
こいつはちょろいな。
聞いてないことまで自分からしゃべっちまって、まあ盗賊には重宝するぜ。
とはいえあまりに簡単に事が運びそうでいささか拍子抜けしてしまう。
「そうか。その者は不幸であったな。お悔やみ申そう。では通らせてもらうぞ」
「お、お待ちください！」
馬に鞭を入れかけたところで制止され、一瞬舌打ちしそうになるのをこらえる。
「なんだ？」
「い、一応中を改めさせてください」
「なに？」
「き、規則ですので」
まあこれぐらいは想定していた。
「優秀だな。君はなかなかに任務に忠実のようだ」
「はい」
「よかろう。おい、開けてやれ」
ネズミの命令で部下が馬車の扉を開く。
中では優雅に扇をあおいでいる美女が二人。
もちろんギワラとハクニーである。
そしてアカメは結局、じっと動かず人形の役に徹することにしたようだ。
「こ、これは」
「わからんのか。クネート殿下のご趣味であるぞ」
「し、しかし今は……」
「殿下はたとえ戦時であろうと殿下なのだ。貴様もあの方のことは知っておろう」
「た、たしかに」
ネズミは心の中で爆笑していた。
こんな説明で納得できてしまう。
つまりはこの程度の人物ばかりが現在の王宮を支配しているのである。
我が国の王家の行く末のなんと暗澹たるものか。
近寄って馬車の扉に手を掛けた門番に対し、首を横に振りながら騎士姿の部下が遮る。
「これで十分だろう？ では行かせてもらうぞ」
これ以上は有無を言わさず、扉を閉めようとする。
アカメはほっとひと息つきかけた。
そのときだった。
「その馬車はなんだ？」
十数人の騎士を従えた壮年の男が現れたのだ。
「ト、トーン殿下！」
それは見回りのために現れたこの国の第一王位継承者。
ブロッソ王の嫡男であり、三皇子の長兄トーン・ハイランド・ウォーレンスであった。
学問よりも武勇を是とするタイプで、神経質な父ブロッソとは真逆に好戦的な性格の持ち主である。
しかし弱体化したハイランドは亜人戦争以後、大きな戦に発展する機会は少なく、本格的な戦は齢四十を重ねた今回が初となる。
それだけに力んでおり、ここ数日は余人が近寄りがたい戦気を発していた。
トーンは開け放たれた扉から馬車内を一瞥する。
「王家の紋章のついた馬車にいかがわしい娼婦。なんだこれは」
「は、はいっ！ こちらは第三皇子クネート様宛てであると」
門番が声を振り絞り報告する。
可哀想に、だいぶビビっちまってるようだ、ま、オレのせいじゃねえがな。
そう思うネズミにしても望まぬ厄介な登場人物に少なからず焦りを覚えていた。
「クネートだと」
第一皇子がまじまじとギワラとハクニーを見る。
その視線を堂々と見つめ返すギワラと、対照的に愛想笑いを返すハクニーはハラハラと背中を流れる一筋の汗を冷たく感じていた。
(頼むぜおい)
ネズミも黙ってトーンが何を言うかを待つ。
第一皇子と第三皇子の仲はどうであったか？
良いのか、悪いのか。
良ければ良いのか？
悪ければ良いのか？
出方によっては難しい対応を迫られることになる。
王族相手では賄賂も通用しないだろう。
固唾を飲んで見守っていると、トーンはようやく目線をこちらに移す。
「ふん！ このような時にまで女とはな！ やはりこの国はオレがなんとせねばならんな」
（よしッ）
ネズミは心中でガッツポーズしていた。
「では」
「視界に入るのも不愉快だ。とっとと行け」
手早く馬をムチ打ち発進する。
トーン皇子の気が変わらないうちに、この場を一刻も早く離れたかった。
「いやあ、肝を冷やしましたね」
「私汗かいちゃったよ」
走る馬車内でアカメとハクニーはようやく人心地ついていた。
「いい経験できたじゃない」
そんな二人にギワラが珍しく労るような声をかけた。
「そう言われればそうですね。おかげでこの国の要人にも会えた訳だし。しかしこんな危ない橋を渡らずとも、時間を掛けてでも列に並べば安全に入れたのではないでしょうか」
馬車の窓外を覗くアカメの目には街の中の避難民の姿も確認できた。
「街に入った避難民に自由行動が許されるとでも思ってるの？」
「それは、まあ、そうですね」
見るとその避難民たちは衛兵によって各地に誘導されている。
おそらく間者や犯罪を目的とする者が紛れていて、地元民との無用ないさかい等を起こさぬよう考慮しての措置だろう。
ある程度の期間、隔離されることになると思う。
確かにアカメたちにとっても都合が悪そうだ。
「おい」
ネズミも小窓を開けて会話に入り込む。
「とにかくまずそこのウルフマンをダンテに診せに行くとしよう。そうそう、バニーの姉ちゃんもだいぶ元気になったんだぜ」
そう言われたが、アカメとハクニーはシャマンの仲間と面識はないので、曖昧に笑ってやり過ごす以外にどうしようもなかった。
