「ん、んん……」
「大丈夫か、レッキス」
すぐそばでウィペットの声が聞こえた。
「ゆっくりだ。ゆっくりと身を起こせ」
肩を支えられながらレッキスは身を起こす。
地面に着いた手の平には土と草の感触がある。
さっきまでの砂ではない。
一息入れ、ゆっくり目を開くと、やはりそばにはウィペットがおり、安心したというような目をしてこちらを見ていた。
他にクルペオの姿も見える。
「ウィペット……クルペオ……他のみんなは？」
「シャマンとメインクーンなら周囲の探索じゃ。ここがどこなのか、まだはっきりせんでの」
クルペオの回答を受けて、ウィペットが続ける。
「ただ間違いなく言えるのは、すでにオレたちはヴァルフィッシュの腹の中からは抜け出ているということだ」
「そう、みたいね」
言われるまでもなく、レッキスが目を覚ましたのは青々とした緑に覆われた雑木林であった。
薄暗いのは夜明けが近い時間帯のためであろう。
水気を含んだ冷たい空気を吸い込むと、だいぶと脳が回転を始めてきた。
そこでようやくレッキスは自身がミナミの大剣ライドウを抱え込んでいたことに気が付いた。
「ミナミは？」
近くにはいないようだ。
「わからん。それも含めてシャマンとメインクーンの連絡待ちだ」
ガサッ、と茂みをかき分ける音がして、三人が振り向くとそのシャマンが戻ってきたところであった。
「おう、レッキス。起きたか」
「シャマン、ミナミはどこなんよ？」
巨漢の猿人ショウジョウ族のシャマンは静かに首を横に振った。
「見当たらんのか？」
クルペオの確認に今度は首を縦に振る。
「どういうことなんよ」
「はぐれたか、もしくはあのズァに」
「殺さ……」
「連れ去られた？」
最悪の結果を口にさせまいとレッキスが意見をかぶせた。
林を抜ける風が凪ぐ。
梢の葉がこすれる音も、獣の息遣いも消え、辺りは重苦しい静寂に包まれた。
静かにシャマンが話し始める。
「ズァ……あいつがオレたちが伝説で知る、あの亜人戦争の英雄ズァ本人だとして、奴の狙いは初めからミナミだけだった」
「どうしてズァがミナミを狙うんよ？」
「知らん。姫神と関係があるんじゃあないのか？」
「……」
ここにいる全員が姫神について同じ知識しか持ち合わせない。
答えなどわかりようもなかった。
「ミナミを探さないと」
「そうだな」
「で、ここはどこなんだ？」
いつだってウィペットはパーティーが迷ったとき、現実的な方向へ思考を誘導する役割を担っている。
「見てもらった方が早い。向こうでメインクーンが待機している」
シャマンに案内され、三人は雑木林を抜ける。
視界が開けた。
丘の斜面を下った先に小さな川があり、少し離れた位置には石造りの頑丈な橋も見えた。
なだらかな丘陵を走る街道がその橋を渡り、その先にいくつもの白い尖塔がそびえたつ城が昇る朝陽を浴びていた。
「天空へと伸びる白亜の城。ここはハイランドか」
ウィペットの言葉にシャマンが頷く。
シャマンたちのいた五氏族連合フィフスからは北西に位置し、砂漠の大国エスメラルダ古王国からは北に位置する。
三十年前の亜人戦争で東の大陸側の宗主国となったのがこのハイランドであった。
しかしその戦で聖賢王シュテインが討たれてからは目立った動きはない。
朝陽が射す。
城は雲をも突き抜けんとする高い尖塔をいくつも持ち、背後に連なる山々の稜線までが城を美しく彩っていた。
初冬の澄んだ空気が身をこわばらせる。
「うぅ、寒みっ。オレたちゃ砂漠から北の高地へと飛ばされたって訳だ」
「うちらヴァルフィッシュの中にいたんよね？ どうしてここにいるんだろ」
「吐き捨てられたんだろ。オレたち雑魚に用はないつってたからな、あのヤロー」
シャマンが忌々しそうにする。
「あるいは霊獣の砂吹きで放り出されたか」
ウィペットも同様の態度で意見を口にした。
虚仮にされた屈辱感を噛みしめているようだ。
「ちゃうよ。そうじゃなくて、どうしてこの場所に捨てられたんよってこと」
「そりゃあ、こっちへ向かってたからだろ」
「そうだな、オレたちを捨てるためにわざわざ回り道をしてくれるとは考えにくい」
シャマンとウィペットがそれがどうしたと言わんばかりの表情をする。
「道中で吐き捨てた？ やっぱそう思うんよね？」
「なるほどのう」
クルペオもレッキスの問いに得心が言ったようだ。
「ズァの目的地がフィフスからこのハイランドを抜けた先にある、と言いたいのか」
「そうなんよ！ きっと方角がそっちだと思うんよ」
「てことはだな、このハイランドよりもさらに北西に奴は向かったということか」
レッキスが頷く。
「そこにミナミが囚われている！」
一同の合間を止んでいた朝の風が通り抜けた。
「囚われてるかはわからんが、可能性はあるな」
「にしても範囲が広すぎる。場合によっては西側の辺境大陸ノーマンズランドまであり得るぞ」
「でもさ、全世界が範囲よりかはましなんよ」
「もうひとつ、手がかりあるんにゃよ」
メインクーンがシャマンたちのいる丘の上に上がってきた。
「おう、城下の様子はどうだ？」
「特になんも。旅人も少ないし、ひっそりとしてるにゃ。財政がひっ迫してるって話は本当みたいね」
「もうひとつの手がかりってなんよ」
レッキスが焦れて先を促す。
「にゃ。あいつ、ゴルゴダへ飛べ、って命令していたにゃ」
「聞いたのか？」
「こっそり、気絶したフリをしてね。ミナミを連れて行ったにゃ」
「黙って見ていたのッ！」
「落ち着けって」
掴みかからん勢いのレッキスをシャマンが力ずくで押さえる。
「無理言うにゃ。あいつやっぱ強かったし。どうせ倒せないから様子見に徹したにゃ」
「ミナミは死んではおらんのだな？」
「担がれて連れてかれたにゃ。殺すつもりならやってたはず。もしかして私らと一緒に捨てられてるかも、と期待したけど、やっぱ見当たらなかったね」
「ゴルゴダ……聞いたことがないな。地名か建物の名か」
「では目的は決まったようだのう」
一同がシャマンを見る。
シャマンも一同を見返した。
「おう！ ゴルゴダを探し、ミナミを救うぞ！」
全員が頷く。
リーダーであるシャマンが決めた道筋に従う。
それがこのパーティーのルールだった。
「行くぞ。夜が明けた。間もなく城門が開かれるはずだ。まずはハイランドへ」
「待ってるんよミナミ。必ず助けてやるんよ」
ミナミの神器を胸に抱き、レッキスも前を向いた。
北の大国ハイランド。
草原を渡る風はいつしか南から吹きつけ始めていた。
第三章 異界・探究編〈了〉
