「残念ですが、あなたは死にました」
目を覚ましたミナミの耳に上記の言葉が真っ先に届いた。
それが自分に向けられた言葉であり、それが自分の現状を指した言葉であることに、なかなか気付けずにいた。
「おお、ミナミよ。死んでしまうとは情けない」
まるで他人事のようなミナミに対し、今度は明確に名指しされた。
「ここ、どこ？」
ミナミは周囲を確認しようと目を凝らし首を巡らせた。
何もない空間だった。
見渡す果ては暗闇で、右も左も前も後ろも暗闇だった。
上を見ても暗闇だ。
足元だけはそうではなかった。
黄色いレンガが敷き詰められている。
下を見たことで気が付いたのだが、ミナミは何も身に着けていなかった。
慌てて両腕で胸を隠し、その場にしゃがみこんでしまう。
「な、なんでハダカ」
「そなたにもう一度、チャンスを与えよう」
またしてもどこからか声が響く。
とても低く、男声のようだが、周囲にその声の主は見当たらない。
「あの、ここどこですかぁ？」
監視カメラか何かで自分を見ているのだろうか。
ミナミは何も見えない暗闇に向かって質問を投げかけた。
「とはいえ、そなたは予定外の死を迎えてしまった。よって、代わりの命を授けることにしましょう」
今度の声は女声に聴こえたが、ミナミの質問には一切答えてくれないようだ。
じくじくと不安が募る。
確か入浴中だったはずである。
なんらかで意識を失ってしまったのか。
そして何者かにさらわれたというのだろうか。
唯一ホッとしたのは声の主が言葉が通じるという点だった。
外国ではないのだろう。
確証なんてないけれど。
暗闇に目を凝らしてキョロキョロしていると遠くの方に二つの光点が灯った。
金色に輝くその二つの光点は、最初ゆらゆらと漂い、しばらくすると真っ直ぐにミナミへと向かってきた。
はじめ小さな光点だったのがどんどんと大きくなっていく。
ぐんぐんと加速して近付いてきているのだ。
そしてとうとう目も開けていられないほどの眩さに、胸ではなく顔を覆い隠してしまう。
「うわぁッ」
思わず叫んでしまった。
「……」
が、とくになにもなかった。
目を開けて身体と、周囲の闇を見てみるが、変化は感じなかった。
「今よりそなたは〈金姫〉である」
また声だけが聞こえた。
今度は中性的な声だった。
「よいですか。本来、姫神ひとりにつき、宿る旧きモノは一体のみ。しかしそなたは死というハンデを抱えてしまった。よって二体の力を宿すことを許しましょう」
何を言っているのか、ミナミには何ひとつ理解できなかった。
「その力を使い、世界を創造なさい」
「はあ」
「方法は問いません。思うがままになさい」
「あの……」
「ただし、同じ条件を持つ姫神は、そなただけではありません」
「ひめがみ？」
やや沈黙があり、
「ですが、例外として二つの力を宿したそなたは、だいぶ有利になったと言えましょう」
声はやや嘆息交じりに聞こえた。
どうやら自分はイレギュラーなのかもしれない。
迷惑かけてしまったのだろうか、と場違いな不安まで首をもたげてくる。
「では、お行きなさい。そなたの思う、善き世界を創造するために」
「いや、あの……」
ミナミの脳が理解に追いつくよりも前に、辺りは暗転し、そして景色が一変する。
見渡す限りの青い空、太陽の光、感じる風、遠くの山、そして眼下に広がる緑の海は森。
そして見た。
ミナミは自分が空に空いた穴から落ちたのだ。
空に一点の穴があり、その縁に人がひとり立っていた。
真っ白く輝くドレスをまとい、憂いを秘める目をした美しい女性。
「待って！ あなたは誰なの！ 私は……」
しかし瞬く間に穴は遠ざかり、そしてミナミの意識も薄れていった。
高い青空の一点から落下するミナミを包み込むように、眼下の森が梢を鳴らした。
緑の海に飲み込まれるようにミナミの姿は見えなくなった。
声がそっと囁く。
「わたしは誰……わたしは〈心〉……わたしは常に導く者」
男声のようである。
「けれど、それを知る必要はない。どうせそなたも……すぐに忘れる」
女声のようだった。
◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆
ゆっくりと目蓋を開いたミナミは、まだ微睡みながらも今しがた見ていた夢を思い出そうとしていた。
「この世界に来た時……だったのかな……」
だんだんと意識がはっきりしてくる。
ぼやける視界の中で、同じように倒れている仲間の姿が見えた。
「レッキス？」
ハッとして、目を覚ましたミナミは跳ね起きて周囲を確認した。
そこは広く暗い空間だった。
周囲は闇に覆われているが、足元には金色の砂が敷き詰められている。
時折遠くで天井？ から大量の砂が滝のように流れ落ちてくるのが見えた。
とても静かな空間で、さらさらと流れる砂粒の音しか聞こえてこない。
すぐそばに自分がぶん投げた大木が転がっているのを発見した。
そしてその周りに仲間たちが倒れていた。
「よかった。みんないる」
憲兵たちの包囲網から脱出するために、ガム・デ・ガレに向かい仲間がしがみついた大木をぶん投げた。
そのまま嵐のヘリを飛び抜けようとした。
作戦は成功しそうだった。
だが、突如現れた巨大な霊獣ヴァルフィッシュに、一行は大木ごと飲み込まれてしまったのだ。
ミナミは身体に異常がないことを確認する。
意識を失っていたためか、姫神の変身は解けていたが、神器ライドウはちゃんと手元にあった。
「ここはどこだろう？」
あれこれ考える前にまずは仲間を助け起こすことにした。
サク、サク……
そのとき、どこからか砂を踏む音が聞こえてきて、ミナミは咄嗟に周囲を警戒した。
「よもや、ここで会えるとは思わなかったぞ」
ミナミの視界に近付いてくる偉丈夫の姿が現れた。
その男は上半身裸で、腰回りに獣の毛皮をはいだような腰布をまとっている。
見たところ、ミナミと同じような人間の男のようだ。
ただし安心はできない。
そいつの目は、ぼさぼさに伸びた髪の影でらんらんと輝いていた。
恐ろしいと感じた。
その恐ろしさを裏付けるかのように、背中に異様に大きな剣を背負っていた。
それは何かの骨を削りだしてこしらえたような、とても武骨な得物であった。
長さはそれほどでもなかろうが、とても幅広で、剣というよりも鉈と言った方がしっくりくる。
「だ、だれですか」
自然に汗が頬を伝う。
ミナミは緊張で声をかすらせながらも剣を相手に向けて問うた。
（どうか敵でありませんように）
ミナミの願いむなしく、そいつは自らをこう名乗った。
「オレはズァ。〈力のズァ〉。お前たち姫神に、常に敵対するものだ」
