「敵……？」
「そうだ。オレはお前の敵だ」
巨大な鉈を捧げ持った偉丈夫が、ズシン、ズシンと足音を響かせる迫力で近付いてくる。
実際には地面は細かい砂に覆われているので、足音はサク、サクと軽いものでしかない。
だのにミナミはその現実に気付けずにいた。
異様な恐怖感に支配されていたのだ。
「こ、来ないで！」
大剣を構えたまま、ズァと名乗る偉丈夫に向けて声を発する。
心なしか声が上ずっていることも自覚している。
偉丈夫の口元が笑いの形にゆがんだ。
「どうした、何を恐れている？ お前は無敵の姫神であろう」
笑いながらもズァの歩みは止まらない。
「う、うッわああああアアァッ」
ミナミから仕掛けた。
振りかぶった黄金の大剣、土飢王貴ライドウの黄金の軌跡がズアに叩きこまれる。
「フッ」
笑みをたたえたまま、ズアは巨大な鉈でそれを受け止めた。
神器による一撃が黄金の衝撃波を起こし、ぶつかり合う剣からお互いの体を伝わり足元の砂を跳ね上げた。
二人の周囲にいくつもの砂の柱が立ち上り、そして崩れ去る。
弾けるように二人が離れ間合いを取った。
「確かにエンメの言ったとおりだな。平然と姫神の力を享受しているようだ」
「え？」
「生身のまま、これだけ力を出せるのは現時点でお前だけだ」
「ッ！」
一足飛びに間合いを詰めたズァが上段から大雑把に巨大な鉈を振り下ろした。
攻守は変わったが先程と同様、ミナミもその一撃を受け止めようと思ったが、瞬間的に襲い来る巨大な得物に恐怖を覚え後ろに大きく跳躍した。
必要以上に間合いを取った。
かわしたというより逃げたと言えるほどだった。
ゴッパァア！
大鉈の一撃が地面を大きく打ち据え、大量の砂が波濤のように巻き上がり、同時に耳をつんざく大音響がこだました。
次いでパラパラと砂が雨のように舞い落ちる。
その刺激と大音響でようやくシャマンたちも目を覚ましだした。
「う、うぅむ」
五人の仲間たちが首を振りながらゆっくりと身を起こす。
「なんだ、ここは」
それぞれが状況を理解しようと努めたが、そんな暇はなかった。
ズァは続けてミナミに突進すると今度は鉈を大きく横から振り回した。
「ひやぁッ」
暴風のような一撃をかろうじてかわすミナミだが、その大鉈は横倒しになっっていたミナミたちの大木を木っ端微塵に粉砕していた。
慌てて仲間たちが跳び起きた。
「な、なんだッ」
「どうなってる」
「ミナミ！ あいつは何ッ」
ミナミの周りに戦闘態勢を敷いた仲間たちが駆け寄った。
「わからない。ここにいたの」
「ここってどこよ？」
「ヴァルフィッシュの中、たぶん」
「マジか！」
周囲は砂地で遠くの果ては暗闇に覆われた静寂の地だ。
ここが空を飛ぶ巨大な霊獣ヴァルフィッシュの腹の中と言われても、そうたやすく飲み込める話ではないだろう。
「で、あいつは何者だ？」
ウィペットが冷静に問う。
今は場所よりも相手が問題だと言わんばかりに。
「わからないよ。ズァって名乗ったけど」
「ズァだって！」
シャマンとウィペット、そしてクルペオが驚愕する。
見るとメインクーンとレッキスもその名に心当たりはあるようだった。
「な、なんなの？」
「ズァ……〈百獣の蛮神ズァ〉だ。三十年前の亜人戦争を終わらせた謎の英雄」
「たったひとりで東軍の盟主ハイランドの聖賢王シュテインと亜人連合盟主、和邇族の凶獣王サルコスクスを倒した奴だ」
「本物？ そいつが何でこんなとこにいんのよ」
「知るかよッ」
一同がひとしきり状況を理解し、そして混乱するのを確認すると、ズァは再び大鉈を振り上げた。
「お前たち雑魚に用はない。オレの目的は金姫だけだ。去ね」
「ミナミ？」
「なんでよ？ ミナミに何の用があるってのよ」
何も答えず、ズァは他を無視してミナミに躍りかかった。
強烈な風圧を発しながら大鉈が振り下ろされる。
地面を打った大鉈が大量の砂を柱状に撒き上がらせる。
ミナミはまたしても間一髪避けることができたが、恐怖のほどは次第に大きくなっていった。
「くそッ、ミナミを守れ！ 奴を止めろォ」
シャマンの号令に全員が動いた。
「盾役はオレに任せろ」
ズァの正面に立ったウィペットの方形の盾ヒーターシールドが青白く輝きだす。
「三の裏護符・戦旗不倒！ 我が符術で防御力が上がったぞ」
クルペオの援護を受けたウィペットは仲間を庇い防御に専念する。
シャマンとレッキスはそれぞれの手斧と棍をウィペットのすぐ後方で構えた。
そして鋼糸を手に巻いたメインクーンが気配を殺しながらズァの背後に忍び寄る。
「だめ！ みんな逃げて！」
「もう遅い」
ズァの一撃がウィペットの盾にぶち当たった。
全身に力を込めて踏ん張ろうとするウィペットだが、
ピシッ！
符術で防御力の上がったはずの盾に亀裂が走るといともあっさりと粉々に砕け散った。
「うおおお」
踏ん張りも利かず、勢いと衝撃にウィペットの体は後方のクルペオを巻き込みながら派手に吹き飛ばされた。
「テメェッ」
「でやぁ！」
シャマンとレッキスが同時にズァを攻撃する。
巨大な鉈を振りぬいた直後のズァに、上と下からの同時攻撃。
「バカめ」
だがズァは鉈を手放すと右腕を上げてシャマンの手斧をガードし、左腕で突き出されたレッキスの棍をパシッと掴み取ってしまった。
斧をガードした腕には傷ひとつついていない。
腕を振り、手斧を跳ね飛ばすとその腕でシャマンをぶん殴り、掴んだ棍ごとレッキスを振り回すと、後方に忍び寄っていたメインクーンにレッキスごと叩きつける。
あっという間に五人とも倒れ伏し動かなくなっていた。
各人に対し、それぞれわずかに一挙動で戦闘力を奪い去ってしまったのだ。
「転身！ ヤシャ・ノウェム！」
金姫へと変身しながらミナミがズァに斬りかかった。
「それが二つの力を宿す異端の姫神、金色弓尾ヤシャ・ノウェムか」
口元に歪な笑みを張りつかせながらズァがミナミの大剣を受け止める。
鉈は手放していたため、両腕を交差させて頭上で直接刃を止めていた。
「ギロチン・スラッガァー」
ミナミが叫ぶと変形した神器ライドウの刃筋に並んだ無数の爪状の刃が回転を始める。
ギャリギャリギャリギャリギャリギャリギャリギャリギャリギャリ！
受け止めていたズァの腕の肉をチェーンソーのようにえぐり、引き裂き、ミンチにする。
シャマンの斧すら無傷であったズァの腕からも血飛沫が舞い上がった。
「このまま逝って！ お願いだからッ」
「ほう、腕が痛む。痛みなど、久方ぶりだ」
まるで他人事のような声音に、間近でズァの目の光を見たミナミはゾッとした。
「うああああ！ 拡散弓尾！」
ミナミの九つの尻尾が震えると無数の弾丸が射出され、それらはすぐ目の前にいる標的に集中砲火を浴びせた。
連続した炸裂音が響き、爆発で砂が弾け、撒き上がった砂が煙が辺りの視界を覆い隠す。
だがミナミには見えていた。
目の前で、全身に血と黒煙をたなびかせながら、仁王立ちする偉丈夫の姿を。
そいつがなおも不敵な笑みをたたえたままである様を。
「さすがにエンメに評価されているだけある。このなりではいかんか」
ズァの乱れた長髪が翻る。
「この力を振るうもまた、久方ぶりだ」
得体のしれない威圧感に押されミナミはズァから離れた。
威圧感の正体はすぐに知れた。
ズァが変身しているのだ。
徐々に晴れていく砂煙の向こう側で、その姿が変容していく。
それはおぞましくも獅子の頭を持ち、両肩に山羊とドラゴンの頭も備わる。
背中にはドラゴンの羽根、伸びた尾は生きた蛇の姿でのたうち回る。
体は数倍に膨れ上がり、牙や爪は鋭く、瞳はらんらんと輝いていた。
「ゴハァァ」
瘴気を含んだ毒の息を吐き出すと、全身の骨と筋肉が軋る音が聞こえた。
「か、怪物……」
「これが、我に与えられた〈力〉の真の姿だ。〈百獣の蛮神〉と謳われたこの力、是非味わっていただこう」
低い、心臓を鷲掴みされそうなほどの暗く重たい声に、ミナミは絶望的な恐怖を感じていた。
