五氏族連合フィフスの中心地〈聖なるシャニワール〉と呼ばれる街は大混乱に陥っていた。
本来北に広がる大砂漠、浮遊石地帯でしか起こりえない浮遊石嵐ガム・デ・ガレが超至近距離に迫っているからである。
その猛威はすでに肉眼でもはっきりと見て取れる。
住民にはすぐに屋内退去が命じられたが飛来する浮遊石の塊が建物に与える損傷は甚大と思われる。
街の政治を仕切る評議連の中では早くもこのような危険空域にまで近付くのを予期できなかったことに対する責任論が噴出していた。
「嵐流予報局はなんと言っている？」
集まった五氏族の長老たちから成る評議連は、この異常気象の原因と対策を早く挙げるよう繰り返すばかりだ。
しかし狐仙ルナール族の符術師から構成される嵐流予報士たちにも原因はさっぱりであった。
「このような熱帯雨林地区に砂嵐などまず考えられん」
「そもそも浮遊石地帯の管轄はネコマタ族とバニー族だろう」
「北の砂漠の異常気象を何故報告せんかった」
「異常などなかったからじゃ」
「現に起きているではないか！ 報告を怠った責任は後で払ってもらうぞ」
「無茶言うな！ いつ発生するかもわからんガム・デ・ガレだぞ！ そのために嵐流予報局には予算を多く割いてやっているのだ」
「接近中のガム・デ・ガレにもジンユイは飛んでいるのかな」
「狩っても無駄だ。ドワーフ連中が緑砂の結晶を買い取らねば意味がない」
「では嵐流予報局への来年度予算も大幅に縮小して問題なかろう」
「お、お待ちくださいッ！ そんな……」
長老たちとその場に居合わせた事務員たちによる議論はいつのまにか予算配分に移ってしまった。
誰もこの異常気象を重く見ていないのだ。
それよりもこの数ヶ月内に世界中で起きている唐突な経済問題に関心がいっている。
「この異常事態もあれではないか？ ほれ、姫神たら言う」
「金姫のことか」
「なんでもかんでもその伝説に結び付けるのはいかがなものか」
「左様。しかも出所はあのスイフトであろう」
「かつて学術都市アイーオで教鞭を振るっていたあの老人も、今ではちと胡散臭い故な……」
「しかし自由都市マラガ壊滅の原因もその姫神とかいう者だと伝わっておるぞ」
「真偽はどうあれ使えるものは使うべきだ」
「五氏族連合が金姫を擁している。その情報が流れるだけでも価値がある」
「実際はどう使うべきか、思案のしどころですがね」
「その金姫拿捕の手筈はどうなっている？」
一同が議場の入り口に直立する憲兵を見やった。
「ハッ。フリッツ殿の報告によると現在目標は〈聖域〉内に逃げ込んでいる模様。遺跡周辺を取り囲んでおりますゆえ、もはや袋のネズミかと」
「よしよし。ならば時間の問題だな」
「あとはその娘が我らの言うことを聞けばよし。台座に戴くか、鎖に繋げるかは本人次第」
「マラガのようには、なりたくないがな」
「フハハハハ。まったくだ」
◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆
空を見上げながらシャマンたちは固まっていた。
「シャマン、どう思う？」
「どう思うってよお……わかるものか」
「ガム・デ・ガレが砂漠以外で発生することなんてないよ。異常だよ」
「落ち着けメインクーン。じっとしてりゃあやり過ごせる。ジンユイを狩る意味もねえしな」
嵐の周囲をおびただしい数のジンユイが飛び回っているのが見える。
そして嵐の中では巨大な浮遊石同士が衝突する激しい音も聞こえてくる。
「この嵐が通過するまではフリッツや憲兵共も足止めだろう」
「むしろ嵐の後にどうやってこの森を抜け出すか、じゃな」
「抜けだした後、どこへ行くつもりじゃ」
スイフト爺が一行の密談に割って入ってきた。
「教えると思うか、爺さん」
「オヌシ、ワシが密告するとでも思うとるんか」
「フン」
そっぽを向いたシャマンだが、砂を含んだ風が強くなる一方で目も開けていられなくなってきた。
頭を掻きむしりながら周囲を見渡す。
「身を隠す場所を決めた方がいいな」
「そうだな、嵐の抜けた直後に脱出しよう」
「あの、私にひとつ提案が……」
「あ？ なんだミナミ」
そこまで黙って聞いていたミナミがおずおずと挙手していた。
「せっかくだから、あの嵐に紛れてとっとと脱出しませんか？」
全員が目を丸くする。
「バカッ、自殺行為だ。そもそも空を飛べるのは変身したお前ひとりじゃねえか」
「うんうん」
みんなが頷いている中、ミナミはひとり首を横に振る。
「大丈夫。みんなは私が飛ばしてあげる」
「飛ばすって」
「昔マンガで読んだシーンを思い出したんだ。あれをマネすれば嵐を突っ切って飛べるはず」
「マ、マンガって、なんだ？」
「え？ この世界にはないの？ マンガ」
まあそうかもしれないな。
ミナミは勝手にそう納得すると、ひとりで離れた位置にある立派な大木の元へと向かった。
「この木でいいかな」
「おいおい、何する気だ？」
「簡単だよ」
そう言うとミナミは背中から土飢王貴を引き抜き構えた。
「転身！ 金色弓尾」
「おおッ」
スイフト爺が目を輝かすその前で、ミナミは今日二度目の転身を披露した。
