夕日に赤く染まる草原を背に、岩場で焚かれた炎を眺める。
今夜の寝床と決めた地で、ウシツノはお茶を啜りながら先程の続きを話題に上らせた。
「シオリ殿の服の傷みもそうだがな、オレが言った、だいぶ経ったというのは時間のことでもあるんだ」
「時間ですか？」
「ああ。ようやくハイランドに入ったが、ここに着くまで結構かかったよな」
アカメが頷く。
「ええ。年が変わりましたからね。すでに一の月ですよ」
「水仙郷を出てから二ヶ月以上過ぎてるんだな」
「少しばかりキボシ様に長く付き合いすぎましたかね」
キボシとは、水精ウンディーネたちの棲む水仙郷の近くに居を構えた巨大な霊亀トルトゥーガ族の老賢者のことである。
その巨体は十メートルを超え、背中の甲羅には土が盛り、幾本もの樹木まで生えているまさしく動く小島の様相を呈した方であった。
本人曰く、なんともうすぐ一万歳の誕生日を迎えるそうだ。
長く生きているだけに知識も豊富で、それゆえウンディーネたちからは賢者と慕われていた。
ある夜、腹を空かせたキボシが巨大アザラシをがっついたところ、そのアザラシの牙が喉に刺さり、あまりの激痛に我を失うほど発狂してしまった。
暴れ狂うキボシが暴走列車よろしく水仙郷にまで迫り来たのだが、居合わせたシオリの機転で牙を抜き、難を逃れた経緯があった。
「結局、秋の間はずっと水仙郷とキボシ様の庵にいましたからねえ」
アカメは相槌を打ちながら膝の上に開いた分厚い書物のページを繰っていた。
「でもおかげで美味しい秋の味覚をたくさん頂けました」
シオリが恍惚とした表情で回顧している。
精霊たるウンディーネに食事をとる習慣はない。
そのためシオリたちに用意されたものは味付けなどない、ただ海草が皿にそれっぽく並べられただけの代物だった。
礼を失しないようわきまえてはいたが、毎日の無味乾燥な食事に嫌気がさしていた一行は、さすが賢者とでもいおうか、料理の知識のあるキボシの庵にて幸運にも秋の味覚を楽しんだのだ。
キボシの庵の周辺では栗や柿、キノコ、キボシが海に出るとどこからか大量の|秋刀魚《サンマ》を持ち帰ってきてくれた。
それらの味を思い出しているのだろうか、目を閉じたシオリの顔はうっとりとしている。
「二ヶ月以上も前に食べたものをいまだに反芻しているのか？」
少し呆れ気味にウシツノがぼやく。
「仕方ありませんよ。旅の間は粗食となりますからね」
開いた本から目を上げずにアカメはシオリを擁護した。
「さっきから必死になって読んでるその本、キボシ様に借りた物だろう？ 読めるようになったのか？」
「スラスラと、とはいきませんがね。何とか少しずつ解読しているのですよ」
キボシとの邂逅で一番得をしたのはアカメかもしれない。
キボシは万を生きた知識を有していたが、その蔵書も見事なものであった。
巨大なカメの姿をしたキボシが人間の読むサイズの本を読めるのかと不思議に思ったが、その疑問にキボシは笑いながら、かつてはいろいろと読む手段を講じることが出来たのだよ、と少し寂しそうに笑いながら答えてくれたのが印象的だった。
ところが本を読むのに目がないアカメはそのような下りを一切気にせず、溢れだした知識欲を満たす作業に取り掛かっていた。
手当たり次第に読みふけったそのジャンルは多岐にわたる。
「とはいえ今後に役立ちそうなものを選びましたがね」
武術、兵法、魔術、占星術、錬金術から政治、地理、生物、植物、そして神話、伝承の類。
「しかし残念ながら姫神に関する記述は見つかりませんでしたね」
素晴らしい蔵書の山にもシオリに関する具体的なことはほとんどわからずじまいであった。
「で、借りたその本はなんなんだ？ 解読に手こずるほど難しい本なのか」
「ええ、キボシ様が勧めてくれた秘蔵の本なのですが、見たこともない文字で書かれているのです」
それは分厚く、傷みの激しい古書であった。
いつの時代に誰の手で書かれたものかも定かではない。
「キボシ様曰く、この本は原初に書かれた古代書であると。この世界の成り立ちについて書かれているとおっしゃってました」
「キボシ様は読めたの？」
「いいえ、シオリさん。あの賢者にも読めないそうですよ」
「おいおい。それ本当に言われたようなことが書かれた本なのか？ どう信じろというのだ」
「ウシツノ殿の仰りようも最もですが、キボシ様は信じて疑わない様子でした。ですが、この本で確かなこともあります」
ウシツノもシオリもタイランも、アカメの次の言葉を待った。
「この本を書いたのは〈大いなる存在〉と呼ばれる者だそうです。書かれている文字は高次元の存在が使うものらしく、キボシ様は〈神の御言葉〉と呼んでいました」
「高次元の存在って？」
「わかりません」
実にすっぱりとアカメは即答した。
「どうにも胡散臭いな。アカメよ、お前はそれを信じるのか？」
「信じるも何も、今こうして目の前に知らぬ文字で書かれた古書があるのです。解読する以外にないではないですか」
そう言いつつアカメが最初のページと次のページを行ったり来たりしている。
「どうやって解読するの？ 辞書とかあるの？」
「ありませんよ。とりあえずは近しいと思われる他の古代文字や象形文字と比較したりですね、それとこの最初に書かれた四行です」
アカメが一ページ目を開き皆に見せる。
古ぼけたページにかすれた黒インクでたしかに四行に分かれた文章が記載されていた。
「全く読めぬな。その四行……」
「これは推測ですが、恐らくこう書いてあります」
ん、ん、と喉の調子を改めて、アカメが静かに語りだした。
――いつ、始まるかは、ようとして知れず。
――七人の姫神、異界よりまかり越す。
――その力は超常なり。
――されど七人、弱きものなり。
シオリもウシツノも黙りこくって聞いていた。
少しの間を開けて声を発したのはタイランであった。
「それは姫神伝承について最初に言われる一文だな」
「そうです。皆さん覚えてますでしょうか。我々がゴズ連山であの魔女と再会した時のこと」
「再会？ ああ、レイ殿をさらわれた時のことか」
ウシツノの発言に目を瞑るタイラン。
それは彼にとっても苦い思い出であった。
「あの時、魔女に姫神についての基礎を教えてもらいました。それがこの四行詩です。魔女は姫神について書かれた古文書の最初に、この詩が書かれていると言っていました。さらに」
「さらに？」
「魔女はこう言いました。姫神は、大いなる存在が遣わす、と」
「あ、それって」
「そうですシオリさん。この本を書いたとされる者です」
全員がこの傷んだ古書に注目する。
「そんなに、重要な本なの……」
「原書であるかどうか。写本の可能性も十分あります。改竄されているかもしれませんし、誤字や抜けもあるかもしれません。ですが、大きな手掛かりです」
「しかし読めぬのだろう」
「手掛かりはあります。この四行が私の推測通りなら、それを基に解読することもできるかもしれない」
「そうなのか！」
「まあ、どれほどの時間かかるかはわかりませんが。せめて手助けしてくれる知恵者がいれば……ああ、こんな時にスイフト先生がいてくれたら」
「スイフト先生？」
「昔通った学院の教師です。専攻は古代史でした。今はどこにいるのやら。ご健在だとよいのですが」
すっかりと夜の帳がおり、焚火の火も弱くなっていた。
シオリが小さく欠伸をする。
「少し眠ろう。明日には街に着けるはずだ」
タイランの一言で今夜の旅も終わりを迎えた。
最初の見張りにはアカメが名乗り出た。
もう少し、この本とにらめっこをしていたかったのだ。
「ハイランド周辺は今、荒れていると聞きます。この本をじっくりと読めるのは今夜が最後かもしれませんからね」
誰に聞かれるでもなく、冷めたお茶を啜りながらアカメはひとり、読書に熱中するのだった。
