「転身」
炎が渦巻く。
「姫神」
轟音が逆巻く。
「レッドラッケン」
だが声は小さく囁くように。
アユミは紅姫の力を解放した。
――七人の姫神の中で最も高火力、そして最も凶暴な〈破壊〉の道標。
腕と脚には赤い鱗、ボディを赤い光沢のある革が覆い、背中には羽根、お尻には尾、髪は燃えるような深紅。
「……あかい」
サチの感想は極々シンプルだった。
――七人の姫神の中で最も威圧的、そして最も不気味な〈支配〉の道標。
肩から胸、腰のラインを強調する青い鎧、深海の砂を思わせる白い腰巻、海蛇を思わせる青いベルトを脚に巻き、肩からヌルヌルとした触腕を生やす。
その二人がぶつかった。
何も言わずに正面からぶつかりあった。
観覧していた召使いたちに見えたのはそこまでだった。
ギィンッ！
ガギンッ！
と、音だけが聞こえてくる。
姿は見えない。
ドンッ！
ボコォンッ！
観覧していた戦闘怪人たちは目で追うのがやっとだった。
右で切り結んだと思いきや、次の瞬間には舞台の反対側で激突している。
そのたびに壁や床石が衝撃で破砕される。
それが一撃ごとに熱を帯び、衝撃が熱風となって決闘場を吹き荒れた。
「おい、なんか熱くねえか？」
先程までの熱狂を忘れた観客のひとりがそうつぶやく。
たしかに誰もが汗ばんでいた。
徐々に部屋の温度が上がっているのに気が付きだす。
ゴゥッ！
一瞬、炎がちらついた。
アユミの振るった斧の刃を受け止めた、サチの槍の穂先が一瞬炎に包まれる。
「熱っ」
咄嗟に離れたサチが間合いを取ったことで攻防がひとまず落ち着いた。
それでようやく二人の姿を確認できた召使いたち。
頬を伝わる汗は熱気によるものばかりではなかった。
「紅姫の神器は斬ったモノを炎に包んでしまうのね」
ティターニアが面白そうに言う。
「んんんん……水撃砲ッ」
サチの肩から生えた触腕から猛烈な勢いの水流が放たれた。
押し流すどころではない。
ハンマーで殴られる以上の打撃力と貫通力を持っている。
しかしその水撃はアユミにまで届かない。
アユミの周囲で瞬く間に水蒸気と化して蒸発してしまう。
熱風防壁。
転身したアユミは周囲に超高温の空気層を張り巡らすことで防護フィールドを形成する。
その威力は鉄の針ですら一瞬で溶かしてしまうほどだ。
水はどんどんと蒸発し、蒸気が室内に立ち込める。
湿気も増し、室温も上昇し、靄がアユミの姿も見えなくする。
「ギャッ！」
叫んだのはアユミ。
蒸気の向こう側から躍りかかってきたアユミはサチの首を掴み力を籠めた。
絞め殺そうというのではない。
握り潰そうとしていた。
鋭い爪が食い込むと、サチの首筋に赤い血が流れ出す。
「ぐ、がぁぁぁ……」
サチからは空気を吐き出す低いうめき声しか出てこない。
たまりかねたサチは背中から新たに五本の触腕を伸ばすと滅多矢鱈にアユミを殴打する。
それでもアユミは手を緩めない。
構わずサチの首を絞めたまま羽根をはばたかせサチごと宙へと浮き上がった。
触腕の連撃に顔面やボディを殴られ、右に左に体が流れるが構わずに絞め続ける。
「ぁ、ぁぁぁ」
サチの絞り出すのは声か空気か。
次第に触腕の一撃一撃にも重みが失われていく。
口から泡を吹きながら、白目をむいていくサチ。
よもやの藍姫の苦境に決闘の間は静まり返っていた。
そのとき観覧席から飛び出す者がいた。
それも二人。
容赦ない攻撃をアユミに叩きこむ。
不意を突かれたアユミは思わずサチの首にかけた握力が弱まるのを自覚した。
上から蹴られ墜落してしまう。
もうひとりの乱入者はグッタリとしたサチを支えて着地する。
アユミは床に這いつくばりながら二人の乱入者を睨んだ。
ひとりはサソリの尾を持つ女。
もうひとりは赤い羽根に黒い斑点が見える。
奇妙なことに二人ともが異形の身にサチ同様女子校生の制服をまとっていた。
「ユカ、メグ……」
蠍型の戦闘怪人、スコルピオーンのユカと、天道虫型の戦闘怪人、マリーエンケンファーのメグ。
「助けてくれたんだね。ユカ、メグ。やっぱりあたしたち、いつまでも一緒だね」
立ち上がったサチは左右にユカとメグという物言わぬ二人の戦闘怪人を従えアユミに襲い掛かった。
「これ以上はもう負けない！ たとえ相手が誰であろうと」
触腕の数が十本に増えている。
一撃のスピードも重さも増している。
同時に蒼い槍の攻撃も加わる。
触腕、神器の攻撃が過ぎると、隙を埋めるようにユカとメグが攻撃を繰り出す。
アユミの表情に焦りが増している。
藍姫サチは明らかに先程までより強くなっている。
それに加え二人の戦闘怪人が攻撃参加している。
「ギャギャッ！」
たまらずアユミが咆哮した。
口から爆炎が放射される。
「せーっの！」
それに対しサチとユカ、メグの三人がそろって両手を前に突き出すと、爆炎を迎え撃つ激しい水流が放射される。
「合体ハイドロバズーカァ」
爆炎は三人で放つ三重の水流に飲み込まれ、アユミ自身も飲み込んだ。
激しい水流に押されアユミはしたたかに壁に激突すると力なく床に落ちてしまった。
「う……」
呻くアユミにサチの槍が伸びる。
「アマン……タイラン……」
アユミのつぶやきがサチの耳に届いた瞬間、槍が止まった。
穂先がアユミの喉元に触れるか触れないかの距離だった。
「うぉおおお殺セ！ 殺セッ」
「サチ様殺してくれェ」
「姫神殺セッ！」
「紅姫を殺セェッ」
決闘の間を血に酔いしれた怒号が支配する。
だが槍は動かずにサチの口だけが動いた。
「お前、今誰かの名を言ったな」
「……」
「そいつらはお前のなんだ？」
倒れたままサチを見上げるアユミの目線が弱々しくユカとメグへと流れた。
「殺せッ！ 殺せッ！ 殺せッ！ 殺せッ！」
構わず野蛮なコールが場を席巻している。
するとサチの触腕が突然観覧席の一角に振り下ろされた。
重たい衝撃と共に何匹かの戦闘怪人が潰されていた。
「うるさいよ」
場が静まるとサチは転身を解いて元の姿に戻ると妖精女王の方へと向き直った。
「ティターニア」
「なんでございましょう」
「紅姫と連れを解放してあげて」
「いかがいたしましょう」
「ティターニア、あたしの言う事を聞かないなら、今からここにいる全員を殺すよ」
サチに睥睨され場内は静まり返っていた。
「かしこまりました、サチ様」
ティターニアが頭を下げるとサチはそれ以上何も言わず、ユカとメグを伴って決闘の間を後にした。
◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆
しばらくして、アユミとト＝モは荷物を返され支配の宮殿ヴァルテン・パラストから無事送り出された。
アユミはビッグ・バイソンの上で眠りこけている。
自らの足で歩むエルフの女王について、ティターニアが巨大な石造りの門まで見送りに来ていた。
「わらわたちを無罪放免でよいのか？ 妖精女王よ」
「サチ様のご命令です。従わないわけにはいきませんわ、エルフの女王よ」
何かを得たとは言えない。
だが腑抜けていたサチに姫神としての刺激を与えられたことには満足していた。
「藍姫……〈支配〉の道標じゃが、なかなかに操縦は難しそうじゃの」
「そちこそ、手駒が足りていないのではありませぬか」
「なに、それを取り揃えるための旅じゃて」
「ひとつ餞別代りに教えて進ぜようか」
エルフの女王が歩みを止め、妖精女王の顔を見つめる。
「なんじゃ？」
「そちの従えるエルフたちなら、先ごろエスメラルダの姫神、銀姫によって残らず討伐されたそうですよ」
「ほう」
意外にも、あまりエルフの女王は動揺したりはしなかった。
「あまり気にしておらぬようですわね」
「確かにあの手勢を失うのは痛手だが、センリブ森林のエルフは所詮下位種族にすぎぬのでな」
「それでは」
「ふふ、わらわからも返礼をひとつ。目的は今も〈魔精霊〉を封じ込めている者たちを引き入れることじゃ」
ティターニアが目を剥く。
「それはまさか、ハイ・エルフ」
やはり今ここで、この者たちを処分しておいた方がいい。
ティターニアはそう思いつつも出来ずにいた。
不敵な笑みを浮かべたエルフの女王は紅姫を連れ、悠然とこの地を去り、東へと流れて行った。
