シオリの祝福を浴びたことで息を吹き返したケンタウロス族の戦士たち。
彼らは後ろ足を鎖に繋がれながらも恐れることなく戦い続けた。
その勇猛さと逞しさにウシツノは舌を巻いた。
彼らの振るう槍は剛槍そのもので、死に体であったはずの彼らはまさに一騎当千の兵と言えた。
その後の戦いはウシツノと変身したシオリ、そしてタイランも加勢したことで趨勢は決っした。
アカメの予告した通り、谷底に下りた時にはもう決着はついていた。
蒼き狼バルカーンの群れは方々に逃げ去っていた。
「兄さまッ」
「ハクニー！ 無事だったか」
「はい。この方たちに救われました」
ケンタウロスたちのリーダー、ベルジャンと名乗る青年の元にたどり着いくと、ハクニーはその腕に飛び込むように抱擁した。
自然、ベルジャンの顔が苦痛にゆがむ。
「兄さま、お怪我をッ」
「ああ、しかし死ぬほどではない。心配するな」
「でも……」
ハクニーの頭を撫でながらベルジャンは優しく諭すように言い聞かせた。
確かにベルジャンの身体には無数の傷と流血が見られる。
しかしそれは彼だけではない。
生き残っている数人のケンタウロスたち全員が同じような有様だった。
中には手に持った槍でその身を支え、かろうじて倒れまいとする者もいた。
「なに、私たちにはシオリさんがいます。シオリさん」
アカメがシオリに声をかける。
「…………ん」
「シオリさん？」
「……うん！ 光あれ、リュミエール」
天に手をかざしたシオリがその言葉を唱えると、傷ついたケンタウロスの戦士たちが天から降り注ぐ光に包まれた。
「おおッ」
するとまたしても傷口がみるみると塞がり、同時に痛みや違和感も消えていった。
「なんという不思議な力だ」
「あの娘は、女神か」
みなが光をたたえるシオリを眩しく見つめていた。
やがて静かに光は消え、みなの傷も癒えていた。
「教えてくれ。あの娘は何なのだ」
ベルジャンはシオリから目を離せずにいた。
その様子にアカメとタイランが顔を見合わせる。
タイランはそっと頷いてみせた。
努めて冷静にアカメが切り出す。
「できれば秘密にしておきたいところですが……仕方ありません。話しても理解できるかは疑問ですが、シオリさんは異世界人なのです」
「異世界？」
ハクニーが首をかしげる。
「ええ。シオリさんは姫神と呼ばれる存在でして、異世界より我々のこの世界にやってきたのです」
「姫神……だって！ まさかそれでは……」
「ん？」
予想に反するベルジャンたちの動揺具合に今度はアカメの方が気をもんだ。
そのとき誰かが苦鳴を上げて倒れた。
振り向くとひとり、ケンタウロスの戦士が血を流し倒れている。
「セルフランセ？ おい、どうした！」
先程まで槍でその身をかろうじて支えていた戦士だ。
ベルジャンはその者に駆け寄ろうとするが足枷の鎖が邪魔をして手も届かない。
タイランとウシツノがその者に駆け寄った。
セルフランセと呼ばれたその戦士は自らの流血が生み出した血だまりの中で事切れていた。
首筋に手を当てたタイランがそっと首を横に振る。
「セルフランセ……何故だ……お前は傷が、治らなかったのか？」
助けを求めるように、ベルジャンはシオリを仰ぎ見た。
当のシオリも顔面蒼白で倒れた戦士を見つめている。
「シオリさんは超絶なる癒し手です。ですが、死したモノを蘇らせることは、できません」
アカメが低い声で静かにそう説明した。
「この者、シオリ殿の回復を受ける直前に、死していたのであろう」
両手を合わせながらウシツノがそう補足する。
「ご、ごめんなさい……わたし……」
ようやく絞り出したシオリの声にベルジャンは首を振って応えた。
「いや……あなたのせいではない。セルフランセや、トラケナーは戦いの中で倒れたのだ。我らにとってそれは本望。……感謝している」
「そうか……ではとっととその鎖を断ち切ってこの場を離れよう」
ウシツノがベルジャンの後ろ脚に繋がれた鎖を斬ろうと刀を振り下ろした。
しかし刀は鎖に当てることが出来ず、無様にも地面を無意味に切り込んだだけだった。
「なにィ」
ウシツノは目を疑った。
鎖が突然その身？ を動かし刀を避けたのである。
そしてヒトを小馬鹿にするような甲高い笑い声が響いた。
「クケケケケケケッ」
ジャラジャラとその身を蠢かす無機質な鎖からその笑い声は聞こえてくる。
「クケケケケ」
「クケーケケケ」
「クケクケクケッケ！」
同時にあちらこちらからけたたましい笑い声が鳴り出した。
他のケンタウロスの戦士たちを繋いだ鎖からも同様に発せられているのだ。
「なんと面妖な」
「な、なんなんです？ まるで生きているかのような……」
「こいつはただの鎖じゃない。擬態モンスター、ミミックなんだ」
「ミ、ミミック？」
驚くウシツノたちにベルジャンが苦々しい顔で頷く。
「お前たちも見たであろう。あの崖の上の重装型人形騎士アーマー・パペットを。奴らと原理は同じだ」
「無機物……に生命が宿っている？」
「命が吹き込まれているのか、ただ動くように操っているだけなのか、オレにもわからん。だがこれがオレたちの敵の能力なんだ」
「敵？」
ベルジャンがアカメとウシツノ、タイラン、そして最後にシオリを見る。
「そうだ。ハイランド王室に入り込み、今やあの国を乗っ取っている姫神」
「なっ！」
「姫神だって？」
ベルジャンの視線はシオリから離れない。
シオリに対して畏敬の念を禁じ得ないのは確かだが、姫神という事実には困惑もしていたのだ。
なぜならば、
「オレたちの敵の名は淫魔艶女ナイトメア・サキュバス。奴も姫神なんだ」
